Bestattung im Römischen Reich
Das Römische Reich dauerte über tausend Jahre — und in dieser Zeit entwickelte sich eine Bestattungskultur, deren Spuren bis heute reichen: vom Kolumbarium über die Grabinschrift bis zur Straßengrab-Kultur der Via Appia. Die Römer verehrten ihre Toten, fürchteten sie aber auch — beides prägte ihre Riten. Dieser Artikel gibt einen Überblick; die weitere Welt der Antike beleuchtet der Artikel zur Bestattung in der Antike.
Bestattungsrecht: heilige und profane Ordnung
Römisches Recht kannte klare Regeln für die Toten: Begräbnisse durften aus Gründen der Hygiene und Religion nicht innerhalb der Stadtmauern stattfinden — ein Gesetz der Zwölf Tafeln aus dem 5. Jahrhundert v. Chr. untersagte Bestattungen und Verbrennungen innerhalb des Pomeriums, der sakralen Stadtgrenze. Die Folge war eine Stadt der Toten vor den Toren: entlang der Ausfallstraßen entstanden dichte Grablandschaften, in denen sich die Familien ihre Denkmäler setzten — je näher an der Straße und Stadt, desto prestigeträchtiger.
Bestattungsformen: Brand- und Körpergrab
Die Römer kannten beide Hauptformen — die Verbrennung (ustio) dominierte in der Republik und frühen Kaiserzeit, die Körperbestattung gewann ab dem 2. Jahrhundert n. Chr. an Boden, parallel zum Aufkommen des Christentums. Bei der Verbrennung wurde der Tote auf dem Scheiterhaufen verbrannt; die Asche wurde in Urnen gesammelt und in Grabanlagen beigesetzt — in Erdbestattungen, aber vor allem in Kolumbarien, den mehrgeschossigen Urnenhäusern der Familien und Vereinigungen. Wie diese Gebäude aussahen und funktionierten, beschreibt der Artikel zum Kolumbarium.
Der Ablauf: vom Leichenbegängnis zum Grabmahl
| Station | Beschreibung |
|---|---|
| Conclamatio | Der Tode wurde laut ausgerufen — der Name des Verstorbenen gerufen, das Haus in Trauer gesetzt |
| Pompa — Leichenzug | Musikanten, Trauernde und Träger begleiteten den Toten durch die Straßen zum Grab — je wohlhabender, desto aufwändiger |
| Verbrennung oder Beisetzung | Die letzte Rede wurde gehalten, Opfer dargebracht, der Scheiterhaufen entzündet oder der Leib in die Erde gesenkt |
| Silicernium — Grabmahl | Die Familie nahm ein Mahl am Grab ein — der Tote galt als mitessend; später folgten die Jahresmähler |
Die Manen und die Inschriften
Im römischen Glauben wurden die Toten zu Manen — wohlwollenden Totengeistern, die verehrt wurden und deren Zorn man fürchtete. Die Grabinschriften beginnen deshalb oft mit der Formel Dis Manibus — den Manen geweiht, gefolgt vom Namen des Verstorbenen, oft mit Lebensdaten und persönlichen Worten. Die berühmte Kurzformel Sit tibi terra levis — die Erde sei dir leicht — ist das römische Gegenstück unserer heutigen Grabstein-Sprüche; die Welt der Inschriften beleuchtet der Artikel zu den Epitaphen.
Grabmal und Architektur
Römische Grabmäler reichten von schlichten Erdgräbern bis zu monumentalen Bauwerken: Pyramidenform wie das des Cestius an der Via Ostiense, Zylinderbauten, Tempelgräber und ganze Grabstraßen mit zweigeschossigen Häusern für die Toten. Die Straße der Gräber — viale dei sepolcri — ist bis heute in Pompeji und entlang der Via Appia in Rom sichtbar; die Idee der Straßengräber und Grabgärten beschreibt der Artikel zur Friedhofskultur. Besonders prunkvoll bestatteten sich die Kaiser: Mausoleen wie das des Augustus prägten das Bild der Stadt; das Konzept kaiserlicher Grabbauten beschreibt der Artikel zum Mausoleum.
Was von Rom bleibt
Römische Elemente leben im heutigen Bestattungswesen fort: das Kolumbarium erlebt in modernen Urnen-Wänden eine Renaissance; die Grabinschrift als persönlicher Text auf dem Stein; die Straßenlage der Friedhöfe vor den Städten; und die Idee des Grabmahls als Ort der Familienzusammenkunft. Wer heute durch ein Kolumbarium geht, betritt im Grunde ein Bauwerk, das die Römer vor zweitausend Jahren erfunden haben — Bestattungskultur ist eine der langlebigsten Kulturformen überhaupt, und kaum eine hat so deutlich Spuren hinterlassen wie die römische.
